アメリカ・カリフォルニア州ハリウッド生まれ。14歳で俳優となり、19歳で出演した映画「ギルバート・グレイプ」（93）でアカデミー賞助演男優賞にノミネート。「ロミオ＋ジュリエット」（96）ではベルリン国際映画祭銀熊賞（男優賞）を受賞。97年「タイタニック」の世界的大ヒットで大スターの地位を獲得。21世紀に入るとマーティン・スコセッシ監督とコンビを組んで「ギャング・オブ・ニューヨーク」（02）「アビエイター」（04）「ディパーテッド」（06）「シャッター・アイランド」（10）「ウルフ・オブ・ウォールストリート」（13）と連打。プロデュース業にも乗り出し、「リチャード・ニクソン暗殺を企てた男」（04）などを製作。