【〈時代劇の父〉と呼ばれ、サイレント時代から活躍した巨匠】愛媛県宇和島市に生まれる。旧制松山中学では伊丹万作、俳句の中村草田男と同窓で同人誌を作っていた。卒業後、呉海軍工廠に入るが、1920年上京し、文通していた小山内薫の伝で松竹キネマの俳優学校に籍を置き、伊丹万作と共同生活を始める。同年、小山内の推挙で、ヘンリー小谷監督、松竹蒲田の第一回作品「新生」のシナリオを執筆し、これを機に松竹、帝国キネマで、新派悲劇、翻案ものなど多彩なジャンルのシナリオを量産する。24年、国木田独歩原作の「酒中日記」で監督デビュー、同年の「剣は裁く」が時代劇第一作となる。26年、独立プロ・伊藤映画研究所を設立し、「京子と倭文子」「日輪」を監督するも、資金繰りに窮して撤退。同年、日活京都撮影所に入社し、大河内傳次郎主演の時代劇「長恨」を撮る。27年、同じコンビによる「忠治旅日記」三部作は、旧来の豪傑的なヒーロー像を否定した虚無的で反抗的なキャラクターが、当時、不況と貧困に喘いでいた大衆に圧倒的に支持された。さらに、同年の「下郎」は、封建的な階級制度への鋭い批判を含み、当時、隆盛しつつあった〈傾向映画〉の走りとして注目を浴びた。【〈移動大好き〉と称された撮影】28年の「新版大岡政談」三部作で、大河内傳次郎一代の当たり役である丹下左膳が登場し、一躍、大河内は大スターとなる。とくに「下郎」でコンビを組んだ名手唐沢弘光のカメラによる、主人公の情念の爆発を体現するかのように疾走し縦横に烈しく動き回るダイナミックな移動撮影が評判となり、伊藤大輔の名前をもじって〈移動大好き〉のあだ名が生まれた。29年には、松竹京都撮影所で月形龍之介主演の「斬人斬馬剣」、市川右太衛門プロダクションで「一殺多生剣」を撮り、〈傾向映画〉ブームに乗って話題を呼んだ。「御誂次郎吉格子」（31）、「薩摩飛脚・東海篇」（32）では、重厚な演出の冴えを見せ、自由闊達な映画作りに邁進する。トーキー以後も、日活に舞い戻って「丹下左膳・第一篇」（33）を撮る。この作品は、無声映画時代に培った絶妙な話術を流動的な画面と音声のモンタージュに融合させ、トーキー的テクニックへと継承させて、時代劇の巨匠の名を不動のものにした。戦後は、阪東妻三郎主演の「素浪人罷通る」（46）で復帰する。連合軍総司令部により、チャンバラ場面を封じられたが、伊藤作品のトレードマークである御用提灯の波も鮮やかに復活し、高い評価を得た。同じ阪妻主演の「王将」（48）、辰巳柳太郎主演「王将一代」（55）、中村錦之助を演技開眼させた「反逆児」（61）の三作が戦後の代表作といえよう。そのほかには、歌舞伎の狂言の映画化である市川雷蔵主演の「弁天小僧」（58）「切られ与三郎」（60）では江戸前の情緒あふれる語り口で魅了した。