アメリカ・バージニア州生まれ。音楽家の父と女優の母の間で育ち、16歳でコーラスとしてブロードウェイ・ミュージカルの舞台に立つ。「ハリーの災難」（55）で映画デビューを果たすも、以降は脇役ばかりが続く。「走り来る人々」（58）でアカデミー賞候補となったのを機に注目され、「アパートの鍵貸します」（60）で人気女優に。「愛と追憶の日々」（83）では念願のアカデミー賞主演女優賞に輝いた。東洋思想に傾倒し、輪廻転生を描いた小説「アウト・オン・ア・リム」を執筆して世界的なベストセラーとなった。弟は俳優・監督のウォーレン・ベイティ。娘のサチ・パーカーは日本映画「西の魔女が死んだ」（08）に主演している。