アメリカ・イリノイ州フォート・シェリダン生まれ。高校時代に演劇にのめり込み、63年にニューヨークへ赴き、書いた戯曲が翌64年にオフ・オフ・ブロードウェイで上演。66年には3本の戯曲でオビー賞を受賞し、その後も劇作家として精力的に活動。79年には「埋められた子供」でピューリツァー賞を受賞している。テレンス・マリック監督の「天国の日々」（78）に出演したことから映画俳優としても注目を浴び、83年の「ライトスタッフ」では陽の当らない英雄チャック・イェーガーを好演し、世界中で絶賛された。映画脚本を担当した作品に「砂丘」（70・共同）「パリ、テキサス」（84）「フール・フォア・ラブ」（85・原作も）など。2017年7月27日、筋萎縮性側索硬化症（ALS）の合併症により、ケンタッキー州の自宅にて死去。享年73歳。