アメリカ・シカゴ生まれ。ベサニー・カレッジとイェール大学で演劇を学び、卒業後は地方の舞台を経てブロードウェイへ。友人ホリー・ハンターの紹介でコーエン兄弟と出会い、彼らの監督第１作「ブラッド・シンプル」（84）で映画初出演。個性的な演技で注目されるとともに、これが縁でジョエル・コーエンと結婚。以後、コーエン兄弟作品の常連となる。「ミシシッピー・バーニング」（88）の助演で初のアカデミー賞候補となった後、96年の「ファーゴ」で主演女優賞を受賞。長い間、小規模作品で存在感を発揮してきたが、近年は「トランスフォーマー ダークサイド・ムーン」（11）など、大作にも活躍の場を広げている。