大韓民国・ソウル生まれ。舞台女優である母の影響で俳優を目指す。19歳でモデルとなり、ファッション誌やCMで活躍。テレビタレントとしても人気を博す。「リング」（98）の韓国リメイク版「リング・ウィルス」（99）で貞子役を演じ映画デビュー。シリアスな作品からコメディまで幅広く出演し、ポン・ジュノやパク・チャヌクなど韓国の人気監督から連続してオファーを受ける人気女優に。近年はハリウッド作品にも進出。「クラウド アトラス」（12）や「ジュピター」（15）に出演し国際的な活動をみせている。日本映画にも出演し、「リンダ リンダ リンダ」（05）では山下敦弘監督、「空気人形」（09）では是枝裕和監督と組んだ。