神奈川県横浜市の生まれ。小学４年から高校１年までの７年間を兵庫県西宮市で過ごしたのち関東に戻る。1991年に自ら芸能プロダクションを訪ねて、TBS 『イブは初恋のように』で女優デビュー。関東学院女子短期大学卒業後の93年から本格的に活動を始め、フジテレビ『悪魔のKISS』でローン地獄に陥り風俗嬢となる女子大生役を熱演して注目される。翌94年には「SAEKO」で映画初出演。歌舞伎町の女探偵・冴子役で主演をつとめた。以降もTBS『カミング・ホーム』『私の運命』94、日本テレビ『ザ・ワイドショー』94などで主演級の役どころを演じたが、人気を決定づけたのは95年のTBS『愛していると言ってくれ』。聴覚障害を持つ画家（豊川悦司）の恋人役で情緒豊かな演技を見せ、エランドール賞新人大賞などを受賞した。その後も、TBS『真昼の月』『ひとり暮らし』96、『最後の恋』97、『めぐり逢い』98、『美しい人』99、フジテレビ『みにくいアヒルの子』96、『タブロイド』98などでヒロインをつとめ、“連ドラの女王”と呼ばれる。2000年代に入ってからも、木村拓哉と共演したTBS『ビューティフルライフ』00で車椅子の図書館司書を明るく演じたほか、フジテレビ『カバチタレ！』01、『ロング・ラブレター／漂流教室』02、『眉山』08、テレビ朝日『流転の王妃・最後の皇弟』03、『玉蘭』07などに主演。映画出演も増えて、戦中の満州を生き抜いた女性を演じた降旗康男監督「赤い月」04では、日本アカデミー賞優秀主演女優賞を受賞した。近作に、堤幸彦監督「20世紀少年」三部作08～09、ラジオパーソナリティ役で主演をつとめた三城真一監督「引き出しの中のラブレター」09など。ドラマはほかにNHK『天地人』09、『TAROの塔』11、舞台は『砂の上の植物群』05、『黄金の刻・愛と永遠の絆』06、『恐れを知らぬ川上音二郎一座』07などに出演している。海外の映画への出演経験からアジアでも抜群の知名度を誇る。井筒和幸監督「ゲロッパ！」03で共演した俳優で劇作家・演出家の長塚圭史と、09年に結婚。