【喜劇の裏側にニヒリズムが漂う自称“日本軽佻派”の鬼才】青森県むつ市生まれ。野辺地中学時代に巡回映写で見た「イントレランス」に感銘を受け、明治大学文学部に進んだのちの1938年、松竹に入社。助監督として渋谷実、島津保次郎、清水宏、小津安二郎、木下惠介らにつき、44年に織田作之助の小説『清楚』を原作とする「還って来た男」で監督デビュー。早くも喜劇タッチの個性が光った。戦後は、いち早くキス・シーンが出てくる「ニコニコ大会・追ひつ追はれつ」（46）を皮切りに、「東京マダムと大阪夫人」（53）など風俗喜劇を中心に異彩を放つが、54年のリメイク版「真実一路」、井上靖原作「昨日と明日の間」などの文芸作でも注目を集める。55年、製作再開した日活に、助監督の今村昌平、中平康を連れて移籍。同年の日活での第1作「愛のお荷物」、井上靖原作「あした来る人」、さらに翌56年には大佛次郎原作「風船」、芝木好子原作「洲崎パラダイス・赤信号」、織田作之助原作「わが町」、丹羽文雄原作「飢える魂」と、安定した作風と深化した人間観察による秀作を連打した。日活での最後の作品「幕末太陽傳」（57）は、落語の『居残り佐平次』などを取り入れた喜劇で、品川の遊廓街で豪遊するが一文無しのために居残りを続ける佐平次と、居合わせた高杉晋作ら勤皇の志士たちによる騒動を描く。陽性のバイタリティの裏側で、結核を患っている佐平次の存在に象徴的な独特のニヒリズムが漂い、川島の最高傑作となった。【サヨナラだけが人生だ】日活を離れて東宝系の東京映画に移ってからは、「女であること」（58）、「貸間あり」（59）、「赤坂の姉妹・夜の肌」（60）、「青べか物語」（62）など多彩な作品群を発表。その合間に大映で撮った「女は二度生まれる」（61）、「雁の寺」「しとやかな獣」（62）の3作はいずれも若尾文子をヒロインに、それぞれまったく毛色の違うユニークな傑作揃いとなった。45歳の若さで病死した川島の作品歴を振り返ると、初期の軽妙な風俗喜劇から次第に奇矯な重喜劇、叙情的なメロドラマ、重厚な陰影の文芸作と、その作風は複雑多岐に及ぶ。手垢にまみれたようなルーティンワークもある一方で、一気に才能が噴出した晩年の傑作群など、ダンディでシャイでニヒリズムあふれる川島の生き様がまさに作品に投影された。便所のシーンを好んで自作に取り入れることでも知られ、むつ市にある川島の墓碑には、「貸間あり」で桂小金治が立ち小便しながら言った「サヨナラだけが人生だ」の台詞が刻まれている。